WN Redactie
Mathieu van der Poel heeft de Azencross van Loenhout toegevoegd aan zijn al rijkgevulde palmares. In een snelle en incidentrijke wedstrijd bleef een gedroomde tweestrijd met Wout van Aert slechts een kort leven beschoren. De Belg kreeg af te rekenen met twee lekke banden, terwijl Van der Poel zonder noemenswaardige pech solo naar een overtuigende overwinning reed.
Vorig jaar lokte Loenhout al meer dan 15.000 toeschouwers en ook dit keer stond de Azencross garant voor een waar volksfeest. Met opnieuw een confrontatie tussen Mathieu van der Poel en Wout van Aert lag de spanning vooraf hoog. Na eerdere duels in Antwerpen en Hofstade stonden de twee iconen van het veldrijden opnieuw tegenover elkaar, ditmaal op een droog en bijzonder snel parcours in de Noorderkempen.
De organisatie kon zich in de handen wrijven met de aanwezigheid van de Grote Twee, samen goed voor tien wereldtitels in het veld. Thibau Nys en Tibor Del Grosso ontbraken wel. Nys stond aanvankelijk nog op de startlijst, maar besloot in extremis forfait te geven om extra rust te nemen met het oog op Diegem en Baal.
LEES OOK: Wielerfans halen opgelucht adem: Wout van Aert brengt verlossing
Van der Poel ontsnapt aan vroege schrikNa een wat mindere start wist Van der Poel zich snel naar voren te werken, maar zijn openingsronde verliep niet zonder risico. Na enkele minuten kwam hij dicht bij een val na een contactmoment met een supporter langs het parcours. De wereldkampioen bleef echter overeind en nestelde zich alsnog in de voorste regionen van de koers.
In de eerste twee ronden was het nog aftasten, tot het publiek in de derde ronde een eerste keer uit zijn dak ging. Van Aert trok toen stevig door op kop en rukte de groep uit elkaar. Slechts één renner kon zijn wiel houden: Van der Poel. Even leek Loenhout zich op te maken voor de eerste echte tweestrijd tussen de twee kemphanen deze winter.
Lekke banden breken duel en beslissen de koers
Die hoop vervloog echter snel. In de vierde ronde verloor Van Aert plots veel terrein. De oorzaak: een lekke band. Terwijl Van der Poel zijn tempo strak bleef doortrekken, zag Van Aert zijn achterstand oplopen tot bijna een halve minuut. De Belg moest nog flink doorrijden op zijn leegloper en zag zijn kansen op een eerste seizoenszege in rook opgaan.
Na de fietswissel werd Van Aert gegrepen door de achtervolgers, maar de pech bleef hem achtervolgen. Niet veel later reed hij opnieuw lek. Dat bleek de genadeklap. De renner van Visma | Lease a Bike liet het zichtbaar lopen en zakte na een nieuwe wissel weg tot ver buiten de top tien.
Van der Poel bleef gespaard van tegenslag en kon ongehinderd verder bouwen aan zijn solo. De Nederlander soleerde naar zijn zesde overwinning van het seizoen en bezorgde zijn moeder Corinne een fraai verjaardagscadeau.
In de schaduw van de dominante winnaar reed Niels Vandeputte knap solo naar de tweede plaats. Joris Nieuwenhuis klopte Ryan Kamp in de sprint om plek drie en deed daarmee, ondanks aanhoudende knieproblemen, uitstekende zaken in de strijd om de eindzege in de X2O Badkamers Trofee.
