Afgelopen zaterdag sloot Philippe Gilbert zijn imposante carrière af tijdens het evenement Phil’s Last Ride op de Cauberg in het Nederlandse Valkenburg. Wielernieuws was erbij en sprak uitgebreid met een van de meest succesvolle Belgische wielrenners van deze eeuw.
Zaterdag 15 oktober. Voor herfstbegrippen is het een warme ochtend, als veel wielertoeristen met arm- en beenstukken om de Cauberg beklimmen. Het moet die ochtend een frisse tocht zijn geweest tijdens Phil’s Last Ride, een evenement dat volledig draait rond het adieu van de renner uit Remouchamps.
Bovenop de Cauberg, waar Valkenburg aan de Geul langzaamaan overgaat in Vilt, staat Brasserie De Zoete Zoen. Een plek waar wielerminnend Vlaanderen, Wallonië en eigenlijk de hele wereld voor heel even samen komt om een ode te brengen aan de meest diverse eendagscoureur van zijn generatie.
In een klein, ontzettend warm herbergje dat een klein onderdeel is van de groteske brasserie zit Philippe Gilbert te wachten. Het zweet parelt over zijn voorhoofd, maar hij moet; dit is immers een onderdeel van de volledige dag in het teken van zijn eigen persoon. Phil presenteert namelijk samen met auteur Stéphane Thirion het hommageboek rondom de renner Gilbert, waarin alles van zijn 20-jarige carrière aan bod komt.
OPLUCHTING
Maar dat gaat niet zonder slag of stoot. Namens uitgever (voor de Nederlandstalige editie van het boek) Borgerhoff & Lamberigts is namelijk Wim De Bock opgetrommeld, maar die laat nog even op zich wachten. Na een dringend telefoontje van de hoofdpersoon zelf – weliswaar doorspekt van de nodige humor – komt Wim toch af. 
En dus kunnen we van start over een boek dat de mooiste beelden bevat van de hele carrière van Philippe Gilbert, die strekt van 2002 (als stagiair bij FDJ) tot en met 2022. “Vanuit twee verschillende oogpunten”, legt de renner zelf uit. “Dat van journalist en spectateur Stéphane Thirion en dat van de renner Philippe Gilbert.”
”Of het een opluchting is dat het nu allemaal voorbij is? Ja, toch wel eigenlijk”, zegt de winnaar van vier van de vijf Monumenten. “Het is het einde van een lang verhaal. De wielersport nam een groot deel van mijn leven in. Toprenner zijn is namelijk meer dan werk alleen, het is een manier van leven. Dat vergde veel van mijn energie. En vanaf nu gaat alles anders zijn, vooral minder intens.”
'EEN LANGE PROFCARRIÈRE GEEFT JE MEER TIJD OM MOOIE WIELERMEMOIRES TE SCHRIJVEN'
Maar er is ook een gevoel van voldaanheid bij Gilbert als het gaat om het jaar 2022 an sich. “Want het was een enorm drukbezet slotjaar voor me. Als ik zie wat ik allemaal gedaan heb, dat is veel. Het einde van mijn carrière, een huwelijk, een afscheidsevenement, -boek en -documentaire; echt een heel, héél druk jaar was het. Maar de wielersport is mijn passie, dus ik ben blij dat we het zo kunnen afsluiten.”
’DAAROM HOUDEN ZE VAN MIJ’
Na jouw immense carrière had dat boek toch veel dikker kunnen zijn?
”Dat had zeker gekund. (lacht) Maar we wilden dat de prijs van het boek binnen een bepaald budget bleef. Nu kan – denk ik toch – iedereen het boek betalen. (Het boek kost €27,50, red.) We hadden een nog groter en nog mooier boek kunnen maken, maar dan kom je uit rond de €50,- of zelfs meer wat de lezer dan moet betalen. Dat is een probleem voor veel mensen en dat wil ik echt niet.“
Je hebt zo enorm veel topmomenten beleefd in jouw carrière. Wat is nou het allermooiste moment uit het boek?
”Er zijn inderdaad veel momenten uit mijn loopbaan waar ik heel erg trots op ben en die ik zou kunnen noemen. Om een voorbeeld te geven: in dit boek staat een foto van een van mijn eerste profkoersen. Daarin boek ik meteen mijn allereerste professionele overwinning (slotrit van de Tour du Loir et Cher E Provost, red.). De eerste keer dat ik in de media kwam. Dat was voor mij toch wel de mooiste herinnering van allemaal bij het maken van dit boek; de eerste keer dat ik mijn handen in de lucht stak in het profpeloton.”
Iedereen die als fan van de koers houdt, houdt van Philippe Gilbert. Iedere renner die we spreken, iedere renner houdt van Philippe Gilbert. Hoe komt dat toch?
“Als ik ga trainen (in de buurt van zijn woonplaats Monte Carlo, Monaco), kom ik onderweg altijd enorm veel fans tegen. Ook als ik bijvoorbeeld in Italië ga trainen. Het is mooi om die passie te zien. Het verrast me wel vaak, want ik heb bijvoorbeeld weer niet veel volgers op Social Media. Alleen dan staan er wel weer veel fans voor me langs de weg wanneer we koersen. Misschien kunnen ze me ook allemaal volgen op Social Media?” (lacht)
'TOPRENNER ZIJN IS MEER DAN WERK ALLEEN, HET IS EEN MANIER VAN LEVEN'
”Maar nee, wat denk ik het meest van alles heeft geholpen is het hebben van zo’n lange carrière en gedurende die loopbaan zo aanvallend koersen. Een lang bestaan als profrenner geeft je meer tijd om mooie prestaties te leveren en mooie herinneringen te maken. Zo groeit de support van de wielerfans makkelijker. Dat heeft het wel makkelijker gemaakt om mij een likeable character te maken, denk ik.”
LEES MEER, IN DEEL 2 VAN HET AFSCHEIDSINTERVIEW VAN PHIL
Later deze week verschijnt Deel 2 van het interview, waarin we ingaan op onder meer de topgeneratie van Gilbert, wat hij wel en niet gaat missen aan de koers en waarom de wereldkampioen van 2012 zo lang zo goed bleef presteren.
