Stan Strubbe
Rik Verbrugghe begint in 2026 aan een nieuw hoofdstuk in zijn wielerloopbaan. Omdat het Ridley Racing Team geen hoofdsponsor vond en noodgedwongen stopt, kiest de 51-jarige Belg voor een rol binnen de R.Ev Brussels Cycling Academy. Daar wil hij zijn ervaring inzetten om jonge renners te begeleiden — maar tegelijk maakt hij duidelijk dat dit geen eindstation is.
LEES OOK: Pogacar zet wielerwereld op scherp: programma 2026 bekendgemaakt
‘Een tussenstap richting 2027’Verbrugghe omschrijft zijn nieuwe functie zelf als een brug naar iets groters. “Mijn werk bij de jeugdacademie van Remco is een tussenstap, om vanaf 2027 terug hogerop te gaan”, zegt hij bij WielerFlits. De ex-winnaar van de Waalse Pijl, die al sportief manager was bij onder meer BMC Racing, IAM Cycling en Israel-Premier Tech, blijft geloven dat er ruimte is voor een extra ploeg in het profpeloton.
Dat het Ridley-project geen sponsor vond, noemt hij vooral een gevolg van een uitzonderlijk moeilijk jaar. De markt zat muurvast, investeerders bleven weg — iets wat ook andere teams deden wankelen. Toch gelooft Verbrugghe dat dit niet structureel is. “Vroeg of laat zullen er wel terug bedrijven op die kar springen,” klinkt het optimistisch.
‘De fusie was het slechtste idee ooit in het Belgische wielrennen’
Als voorbeeld van die opgebroken markt haalt Verbrugghe de turbulente fusie aan tussen Intermarché-Wanty en Lotto. Beide ploegen waren op zoek naar financiële ademruimte en kwamen uiteindelijk uit bij een samensmelting. Verbrugghe spaart zijn woorden niet wanneer hij dat proces analyseert. “Ik vind die fusie het slechtste idee dat er ooit is geweest in het Belgische wielrennen,” stelt hij scherp.
Volgens hem heeft die beslissing de wielermarkt geblokkeerd en vooral jonge renners in onzekerheid geduwd. Ploegen stopten, vacatures verdwenen, en daardoor raakten talentvolle jongeren hun perspectief kwijt.
“We hebben gezien dat die jonge gasten moesten blijven wachten, en in sommige scenario’s zelfs moesten stoppen,” zegt hij. De doorstroming stokte, en voor veel renners lijkt een vervolg van hun carrière voorlopig on hold te staan.
