Stan Strubbe
Joris Nieuwenhuis heeft in Merksplas een indrukwekkende demonstratie gegeven. De Nederlander werd tijdens de Aardbeiencross twee keer teruggeslagen door pech, maar vocht zich telkens terug en rondde zijn uitzonderlijke inhaalrace uiteindelijk af met de overwinning. Niels Vandeputte en Emiel Verstrynge vervolledigden het podium.
LEES OOK: Evenepoel licht tipje van de sluier: zo zal zijn kalender er gaan uitzien
Pech domineert beginfase, Mason zet toonHet lot stond lange tijd niet aan de kant van Nieuwenhuis. Na een schuiver kreeg hij in de derde ronde opnieuw af te rekenen met miserie toen zijn ketting eraf schoot. Plots zakte hij weg tot buiten de top tien en moest hij als veertiende aan een nieuwe achtervolging beginnen. Terwijl Nieuwenhuis herbegon, reed Toon Aerts nog steeds rond plek twintig.
Vooraan nam Cameron Mason ondertussen de wedstrijd in handen. De Brit, die na een moeilijke periode weer naar zijn topvorm toegroeit, trok hard door in de vierde ronde en dunde zo de kopgroep stevig uit. Enkel Jente Michels, Emiel Verstrynge en Belgisch kampioen Thibau Nys konden volgen. Even later sloot ook een sterk rijdende Vandeputte aan, waardoor de kopgroep uit vijf renners bestond.
Net wanneer de race leek open te breken, keerde Nieuwenhuis verrassend terug. De Nederlander had na zijn tweede tegenslag niets meer te verliezen, vond opnieuw zijn ritme en sloot in de vijfde ronde opnieuw aan bij de favorieten.
Nieuwenhuis zet door, Nys kraakt in het zand
In de zesde ronde probeerde Nys dan weer het verschil te maken, maar aan de zandpassage liep het volledig mis. Hij zakte terug van de koppositie naar de vijfde plaats en verloor de aansluiting met de leiders. Hoewel hij het gat nog even wist te dichten, moest hij bij de volgende versnelling van Nieuwenhuis opnieuw passen.
De versnelling van de Nederlander was uiteindelijk beslissend. Eerst viel Nys weg, daarna moesten ook Vandeputte en Mason passen. Verstrynge en Michels hielden het nog het langst vol, maar ook zij wisten het verschroeiende tempo van Nieuwenhuis niet bij te benen. De kopman van het veld sloeg een kloof en gaf die nooit meer af.
Nys kende intussen nog een korte opleving en kwam terug tot vijf seconden, maar opnieuw werd het zand hem fataal. Hij zakte terug naar plaats vijf en de vechtlust verdween. Nieuwenhuis bleef foutloos rijden en legde zo beslag op een meer dan verdiende overwinning. In de strijd om de overige podiumplaatsen sprintte Vandeputte zich naar plek twee, voor Verstrynge en Michels. Nys eindigde uiteindelijk als zesde, net achter Mason.
