Stan Strubbe
Een kleine aardverschuiving in het Vlaamse voorjaar. De klassieker Gent-Wevelgem krijgt een nieuwe naam: In Flanders Fields – from Middelkerke to Wevelgem. De koers zal tot en met 2035 in Middelkerke van start gaan, zo bevestigde organisator Flanders Classics in een persbericht.
Tienjarig contract met Middelkerke
De kustgemeente, die vorig weekend nog het Europees kampioenschap veldrijden organiseerde, wil zich de komende jaren stevig profileren als koersstad. Met het tienjarige contract haalt Middelkerke een van de bekendste Vlaamse eendagswedstrijden naar zich toe.
“We hebben gekozen voor een duidelijke vernieuwing,” verklaarde CEO Tomas Van Den Spiegel van Flanders Classics. “De grote verandering, het langdurige engagement en de nauwe samenwerking met Middelkerke hebben ons ertoe aangezet om ook de officiële naam aan te passen.”
Officieel luidt de titel dus ‘In Flanders Fields – from Middelkerke to Wevelgem’, maar in de volksmond zal de koers waarschijnlijk al snel Middelkerke-Wevelgem gaan heten.
Fans reageren verdeeld
Onder wielerfans leidde het nieuws tot felle reacties. Op sociale media klonk verontwaardiging: “Is er dan niets meer heilig?” verwijzen sommigen naar het feit dat Milaan-Sanremo wél haar naam behoudt, ondanks dat de startplaats al jaren niet meer in Milaan ligt.
Van Den Spiegel begrijpt die emotie, maar verdedigt de beslissing. “We zijn als sport afhankelijk van het marketingbudget van steden en regio’s,” schreef hij op Facebook. “Als we vrije entree willen behouden, moeten we ook zulke partnerships omarmen.”
Volgens de CEO is de wijziging dan ook geen louter commerciële ingreep. “De koers start al jaren niet meer in Gent, dus het is logisch dat investerende steden hun bijdrage ook terugzien in de naam. Met Middelkerke sluiten we een tienjarige samenwerking af die ons toelaat de koers verder te versterken.”
Van Den Spiegel besluit nuchter: “Als geld de enige drijfveer was, hadden we de naam allang veranderd. Maar deze stap past binnen de bredere visie om het unieke DNA van de wedstrijd te bewaren én te versterken.”
