Wereldkampioen Tadej Pogačar heeft een spectaculaire editie van de Ronde van Vlaanderen gewonnen. De kopman van UAE Emirates-XRG koos zelf meermaals de aanval, maar wist zijn allesbeslissende aanval te plaatsen op de laatste passage van de Oude Kwaremont. Mathieu van der Poel had op dat moment voor het eerst geen antwoord op de ontketende Pogačar. Ook Wout van Aert en Mads Pedersen speelden tot diep in de finale een hoofdrol. Pedersen sprintte naar plek twee, Van der Poel werd derde. Van Aert moest, na een sterke koers, genoegen nemen met de vierde plaats.
Rommelige start
De start van de Ronde van Vlaanderen verliep rommelig. Tussen Brugge en Aalter probeerden talloze renners weg te springen, maar het duurde ruim veertig kilometer voordat een groep echt weg raakte. De stevige noordoostenwind en het controlewerk van de grote ploegen hielden lang alles bij elkaar. Pas in Aalter kregen acht renners eindelijk de ruimte. Daarin zaten onder meer Elmar Reinders en Timo Roosen namens Jayco AlUla en Picnic-PostNL, net als ploeggenoot Sean Flynn en de Belg Victor Vercouillie. De voorsprong liep op tot maximaal vijf minuten, maar echt veel marge kregen ze nooit.
De chasse patate van Jens Reynders en Max Walker strandde in de tussenruimte. In het peloton hielden UAE Emirates en Alpecin-Deceuninck de boel strak in de hand. Mikkel Bjerg en Silvan Dillier sleurden op kop voor hun kopmannen, met Pogačar en Van der Poel in hun wiel. Een kort moment van spanning ontstond toen Arkéa-B&B Hotels demarreerde tijdens een sanitaire stop van MVDP – iets waar het peloton weinig waardering voor had. Het tempo ging kort omhoog, maar stabiliseerde snel weer in aanloop naar de eerste echte hindernissen.
Massale valpartij
Rond de eerste keer Oude Kwaremont, op zo’n 140 kilometer van de meet, begon het te schuiven. Richting de Eikenberg was het nerveus en bij een massale valpartij ging onder anderen Van der Poel tegen de grond. Hij stond snel recht, maar verloor tijd en moest met hulp van ploeggenoten terug naar het peloton. Bij diezelfde val gingen ook Wellens, Narváez, Berckmoes en Degenkolb tegen de vlakte. Een serieuze aderlating voor meerdere ploegen. Van der Poel vocht zich knap terug en zat weer in het peloton op de top van de Eikenberg.
De wedstrijd brak verder open na een reeks anticipaties. Küng en Benoot schoven mee met Ballerini en Braet, waarna een tweede groep met onder anderen Ganna, Trentin, Hoole en Hermans de aansluiting vond. De vroege vlucht werd ingerekend en de nieuwe kopgroep reed een halve minuut weg van het peloton. UAE moest in de achtervolging, maar had het lastig. Het tempo stokte en het verschil liep op naar anderhalve minuut. Op de tweede passage van de Oude Kwaremont werd alles hertekend. Pogačar viel aan, gevolgd door Van Aert, Jorgenson, Pedersen en een alerte Van der Poel. Een korte versnelling, even gas terug, en opnieuw een aanval op de Paterberg – dit keer met Pogačar en Van der Poel voorop.
Mooie finale
Op de Koppenberg was er opnieuw een moment van waarheid. Pogačar dreef het tempo op en kreeg alleen Van der Poel mee. Van Aert en Jorgenson kraakten, Pedersen moest passen. De twee favorieten knalden naar voren en voegden zich bij de groep met Ganna, Küng, Trentin, Benoot en Ballerini. Het tempo zakte even, waardoor ook Van Aert, Stuyven en Pedersen terugkeerden. Dertien renners gingen zo de finale in, met sterke blokken van Visma | Lease a Bike en Lidl-Trek. Op de Steenbeekdries en Taaienberg testte Pogačar opnieuw de benen, telkens met Van der Poel en Pedersen in zijn wiel. De rest kraakte, maar brak niet.
Op de laatste keer Oude Kwaremont – met nog 17 kilometer te gaan – sloeg Pogačar definitief toe. Hij versnelde aan het begin van de klim, kwam als eerste boven en had plots een gat van twaalf seconden op Van Aert, Van der Poel en Pedersen. De samenwerking in de achtervolging kwam moeizaam op gang, waardoor het verschil opliep tot 28 seconden. Op de Paterberg nam Van Aert nog initiatief, maar niemand kon echt versnellen. Pogačar had zijn moment gekozen en gaf het niet meer weg. In de laatste kilometers reed hij overtuigend solo naar zijn tweede overwinning in de Ronde van Vlaanderen, na zijn eerdere zege in 2023.
Sprint voor plek twee
Achter hem sprintte Pedersen naar de tweede plaats, voor Van der Poel. Die klopte Van Aert in de strijd om de laatste podiumplek. Jasper Stuyven eindigde als vijfde, Tiesj Benoot werd zesde. Pogačar schreef geschiedenis met een tweede zege in Vlaanderens Mooiste en bevestigde nog maar eens zijn status als de man van de grote koersen. Van der Poel vocht terug na een val, maar moest in de finale zijn meerdere erkennen.
