Kevin De Jonghe
Komende zondag staat de Ronde van Vlaanderen op het menu. Het was alweer maandenlang uitkijken naar de mooiste strijd op de Vlaamse wegen, wie kroont zich zondag tot keizer?
Vlaanderens Mooiste is ieder jaar ook daadwerkelijk een van de mooiste volksfeesten van Vlaanderen en dat zal ongetwijfeld dit jaar ook zo zijn. Met een startlijst aan ronkende namen, twee absolute topfavorieten, Van Aert, Pedersen & co als outsiders, belooft het andermaal een schitterende zondag te worden. Daarnaast gaat Lotte Kopecky in de regenboogtrui op zoek naar haar derde zege bij de vrouwen.
LEES OOK: Van Aert verklaart opvallende keuzes voor 2026: "Openstaande rekening"
De routeVorig jaar was het de beurt aan Antwerpen, dus keren met met Flanders Classics dit jaar terug naar Brugge, de al zeker niet minder iconische startplaats. Nadat de renners uitgebreid zijn voorgesteld, is het tijd voor dik 268 kilometer richting Oudenaarde.
Met het kasseirijk duo Lippenhovestraat en Paddestraat wordt de vroege finale ingeluid, waarna na ruim 130 kilometer koers de eerste helling op het programma staat: de Oude Kwaremont doemt op. Vanaf dan duurt het nog een kleine twintig kilometer voor er geen einde meer komt aan de grote intervalslag.
Op een kleine 60 kilometer van de streep doemt hij nog eens op: de helling der hellingen in Vlaanderen, de Oude Kwaremont. Dan gaat het snel; via de Paterberg, Koppenberg, Mariaborrestraat, Steenbeekdries, Stationsberg en Taaienberg gaat het naar de tweede passage over de Oude Kruisberg/Hotond.
Het koningskoppel moet dan nog eens volgen; de top van de derde en laatste keer Kwaremont ligt op ongeveer 17 kilometer van de meet, terwijl de Paterberg drieënhalve kilometer later volgt. De finishlijn ligt sedert 2012 getrokken op de Minderbroedersstraat in Oudenaarde.
De favorieten
Over dan naar de mannen die het moeten gaan waarmaken zondag. Een absolute topfavoriet uitkiezen? Lukt helaas niet. Waar we steevast kiezen voor één iemand met vier sterren zijn dat nu twee renners geworden. U zal het ons ongetwijfeld niet kwalijk nemen dat we Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel deze keer op dezelfde lijn zetten.
Beide wisten ze dit voorjaar alweer enorm te imponeren. De wereldkampioen kroonde zich overtuigend – ondanks een stevige valpartij – voor de derde keer tot winnaar van Strade Bianche – terwijl Van der Poel de vloer aanveegde met Pogacar in Milaan-San Remo en er de week nadien nog eens een fabuleus nummertje bij deed in de E3 Saxo Classic.
Uitdagers gezocht, uitdagers gevonden. Nu ja, of er renners in staat zullen zijn om de twee bovenstaande fenomenen écht het vuur aan de schenen te leggen, dat wordt afwachten. Desondanks zagen we afgelopen week een bijzonder sterke Mads Pedersen. De Deen lijkt in de beste vorm van zijn leven te verkeren, en staat bovendien altijd garant voor een flinke portie aan spektakel, lees: aanvalsdrang.
Aanval is de beste verdediging luidt het weleens in voetbaltermen, hopelijk pikt Wout van Aert die leuze mee uit Dwars door Vlaanderen. Een werkelijk indrukwekkend vertoon van Visma-Lease a Bike daar, met uiteraard wel de gekende jammerlijke afloop. Desalniettemin toonde Van Aert toch veel beterschap tegenover de E3 Saxo Classic een halve week eerder.
Maar ook zijn ploegmakker Matteo Jorgenson maakte behoorlijk wat indruk. Vorig jaar al bijzonder sterk komt de Amerikaan mee op het lijstje outsiders. Daar prijkt nu vast en zeker ook Neilson Powless op. Toonde zich al enkele keren op Vlaamse wegen, maar sedert deze week zal uiteraard niemand zijn naam nog vergeten.
Voorts lijkt het toch voornamelijk van de vorm van de dag te zullen afhangen wie een gooi kan doen richting podium, of wie weet: zelfs meer. Filippo Ganna is een naam om op te schrijven, Valentin Madouas toonde zich al vaker sterk in zware koersen, ook in De Ronde. Stefan Küng, Jasper Stuyven, Antonio Morgado en Tim Wellens besluiten ons lijstje.
De vrouwen
Uiteraard komen ook de vrouwen in actie zondag, al zullen zij gewoontegetrouw een pak minder kilometers afhaspelen tegenover de mannen. Een dikke 168 kilometer staat er op het menu, en die moet evenzeer een winnaar opleveren in de Minderbroederstraat in Oudenaarde. Daarbij mogen we toch best chauvinistisch ingesteld zijn.
Want hoewel het nu niet bepaald fantastisch was in Dwars door Vlaanderen, bombarderen we Lotte Kopecky toch maar gewoon als de absolute topfavoriet. Ze heeft nog enkele dagen de tijd om zich volledig op te laden, en in tegenstelling tot enkele concurrentes beschikt ze over een fabuleus eindschot. Al zal ze dat misschien zelfs niet moeten gebruiken.
Één van die concurrentes die merkbaar minder snel is aan de streep: Elisa Longo Borghini. Na haar nummertje in Dwars door Vlaanderen heeft zij zich flink opgewerkt op het favorietenlijstje. De Italiaanse won vorig jaar in Oudenaarde. Voorts is het dan de vraag hoe het met Marianne Vos gesteld zal zijn. Een beetje ziek woensdag, maar dat bleek eerder uit voorzorg.
Het staat alvast buiten kijf dat er zal moeten worden afgerekend met een ijzersterk blok van SD Worx-Protime. Naast Kopecky is ook Anna van der Breggen van de partij, net als Lorena Wiebes, in de vorm van haar leven. Reken daar ook nog eens een sterke Mischa Bredewold bij. Ook dames als Puck Pieterse, Katarzyna Niewiadoma, Pauline Ferrand-Prévot en Marlen Reusser zullen er flink wat werk aan hebben.
De sterren
****
Mathieu van der Poel, Tadej Pogacar
***
Mads Pedersen, Wout van Aert
**
Neilson Powless, Matteo Jorgenson, Valentin Madouas
*
Filippo Ganna, Stefan Küng, Jasper Stuyven, Antonio Morgado
----------------------------------------------------------------------------------------------
****
Lotte Kopecky
***
Elisa Longo Borghini, Marianne Vos
**
Anna van der Breggen, Puck Pieterse, Katarzyna Niewiadoma
*
Lorena Wiebes, Marlen Reusser, Mischa Bredewold, Pauline Ferrand-Prévot
