Kevin De Jonghe
We kunnen Niels Vandeputte absoluut bestempelen als de revelatie van dit seizoen tot nog toe. Hoewel hij ook de voorbije jaren al mooie dingen liet zien, is er nu duidelijk een nieuwe stap gemaakt.
Evolutie
En die stap werd afgelopen zondag – eindelijk zou je kunnen stellen – ook bekroond met een eerste seizoenszege. In Hamme mocht Vandeputte zegevieren na een sterke wedstrijd. Een opluchting. “Dit doet enorm veel deugd. Na de cross van zaterdag zat ik echt met revanchegevoelens”, aldus de renner na de wedstrijd.
“Ik ben jaar per jaar aan het groeien. Na een heel goede zomer startte ik met veel vertrouwen aan het begin van dit veldritseizoen. Nu laat ik ook zien dat ik sterker ben geworden en een nieuwe stap gezet heb”, aldus een Vandeputte boordevol vertrouwen.
Kastelijn als grootste fan
Zijn vriendin zag het allemaal graag gebeuren langs de zijlijn. En die vriendin, dat is absoluut geen onbekende in het wielermilieu. Zo vormt Vandeputte immers al sedert 2019 een koppel met Yara Kastelijn, de renster van Fenix-Deceuncink, de vrouwelijke tegenhanger van Alpecin-Deceuninck.
Ze rijden dus samen voor dezelfde ploeg, en ook in het dagelijkse leven delen ze lief en leed. Kastelijn is daarnaast net als Vandeputte ook een veldrijdster, al kampt ze momenteel nog met naweeën van een hersenschudding opgelopen in de Tour. Ze kwam deze winter dan ook nog niet in actie.
Van het veld naar de weg
Haar hoogtepunt in het veld kwam er in 2019, toen ze Europees kampioen werd. Sedertdien moest ze de hoofdrol daar veelal aan haar landgenotes – al daar zijn Fem van Empel, Ceylin Alvarado en Puck Pieterse – laten, en evolueerde ze ook meer en meer naar de weg.
Daar wist Kastelijn in 2023 haar mooiste overwinning wist te boeken. Dat met ritwinst in de Tour de Femmes. De Nederlandse staat bekend als een prima klimster, zo bewees ook nog haar achtste plaats in het eindklassement van de Vuelta van dit jaar.
