Leo Hayter (INEOS Grenadiers) zet zijn wielercarrière voor onbepaalde tijd on hold. Dat maakte de 23-jarige Brit bekend via zijn eigen website.
Hayter is dit seizoen en schim van zichzelf en reed al drie maanden geen koers meer. Op zijn website schrijft hij dat hij al vijf jaar kampt met een depressie. “Hallo allemaal, ik ben al een tijdje afwezig en ik denk dat dit het juiste moment is om mijn verhaal te vertellen”, begint hij zijn heftig verhaal.
Mentaal worstelen
“Ik heb de afgelopen vijf jaar mentaal geworsteld. Het is iets waar ik lange tijd mee heb moeten dealen. Ik ging ervan uit dat ik gewoon lui was, dat ik geen motivatie had.” In mei vorig jaar bereikte hij een dieptepunt. "Ik zat helemaal vast. Ik kon mijn appartement in Andorra niet eens meer verlaten. Ik kwam ook nauwelijks mijn bed uit."
"Mensen van de ploeg brachten me naar huis, ik werd onderzocht en kreeg uiteindelijk de diagnose: een depressie. Ik besloot een pauze in te lassen en begon meteen met het nemen van medicatie. Ik voelde me al vrij snel weer beter."
Negatieve gedachten
Half oktober pikte hij in China de draad weer op. "Alles verliep volgens schema. Ik had me lange tijd niet zo goed gevoeld op mentaal en fysiek vlak. Ik had daarna ook een goed tussenseizoen, maar zodra ik weer ging trainen, kwamen dezelfde negatieve percepties en gedachten weer terug."
'Nauwelijks geslapen'
In december raakte hij helemaal in paniek, vlak voor een trainigskamp met de ploeg. "Ik kon amper mijn bed uit. Ik schaamde me bij de gedachte dat ik niet op mijn gewenste niveau zou raken”, legt hij uit.
“Ik kon de slaap maar niet vatten en trainde ook niet meer. Ik belandde weer volledig in mijn eigen bubbel. Ik reageerde nergens meer op. Het is alsof ik het gevoel had dat ik mensen teleurstelde en dat ik mijn eigen acties niet eens onder controle had."
Die negatieve gedachten bleven een hele winter aanhouden. "Als ik mentaal worstel, heeft dat een enorm effect op mijn lichaam. Ik slaap nauwelijks, ik voel me niet hersteld in mijn slaap, mijn angst leidt tot een opname van cortisol. Ik heb altijd goed gepresteerd als er geen druk op me lag. Mijn grootste prestaties zijn op die manier tot stand gekomen."
Perfectionist
Hayter benadrukt dat zijn ploeg helemaal geen schuld treft. "Die druk komt altijd van mezelf, een interne druk om de beste te zijn. Geobsedeerd door perfectie, wat in de sport gewoon niet realistisch is."
"Kleine tegenslagen horen er nu eenmaal bij, maar ik kan er gewoon niet op een goede manier mee omgaan. Eén slechte prestatie of dag en ik raak zo in paniek dat het uit de hand loopt."
Angstaanvallen
In aanloop naar de Ronde van Hongarije in mei, kreeg Hayter angstaanvallen. "Ik kon me nergens op concentreren. Ik zette alleen een pokerface op en reed nog best oké. Bij terugkomst was ik echter uitgeput."
"Ik wist dat ik zo niet kon doorgaan, maar ik wist tevens dat mijn carrière anders in gevaar was. Ik heb dagen, weken volledig vastgezeten. Uiteindelijk verkeer ik nu in een vergelijkbare positie als een paar maanden geleden."
Hayter besloot daarop hulp te gaan zoeken. "Ik heb al een paar sessies met een therapeut gehad die niet aansloegen, dus ik moet weer opnieuw beginnen. Ik heb het geluk dat ik – met dank aan INEOS Grenadiers – kan werken met de beste psychologen, dus ik zal de komende periode nauw hem hen samenwerken."
Toekomst
Hayter zegt dat het 'onwaarschijnlijk' is dat hij dit seizoen nog zal koersen. Hij heeft dan ook de ploeg verlaten. "Op dit moment is mijn verdere toekomst in het wielrennen ook onduidelijk. Op dit moment is het onrealistisch om door te gaan als profwielrenner."
Maar een definitief afscheid is het niet. "Wat er ook zal gebeuren, mijn wielercarrière is nog niet voorbij. Ik sta even stil. Ik ben het mezelf en iedereen die de afgelopen tien jaar zo hard voor me heeft gewerkt om me te brengen waar ik nu ben, verschuldigd. Ik hoop binnenkort met een positieve update te komen. Ik ga weer koersen op het hoogste wielerniveau, ik weet alleen nog niet wanneer. Maar als ik dat doe, ben ik er klaar voor."
