Een collectief trauma, zo zou je het (alweer) kunnen noemen. Want na de editie van 2022 zal ook deze jaargang van De Ronde van Vlaanderen plaatsvinden zonder Wout van Aert, de grootste hoop op een Belgische zege.
Trauma Van Aert
Het was een klap van jewelste in Dwars door Vlaanderen woensdag. Fysiek en mentaal voor Van Aert zelf, enkel dat laatste voor de vele wielerfans. Sowieso een pijnlijk gegeven om zo uit koers te worden geslagen om je grootste doelen na te jagen, maar dat is nu des te meer het geval. Van Aert had namelijk alles in het werk gesteld om in absolute topconditie aan de start van De Ronde en Parijs-Roubaix te verschijnen.
Of dat het geval zou zijn geweest na die late hoogtestage zal voor steeds een mysterie blijven. De eerlijkheid gebiedt om te zeggen dat Mathieu van der Poel op voorhand al een streepje voor had, maar nu lijkt de wereldkampioen gewoon een vrijgeleide te krijgen naar zijn derde zege in Vlaanderens Mooiste. Het wordt nu zoeken naar andere uitdagers, al zeker als we onze chauvinistische bril opzetten.
Vrijgeleide Van der Poel?
Begrijp ons niet verkeerd, het is Van der Poel zeker gegund om zondag opnieuw te triomferen in De Ronde. Des te meer omdat hij simpelweg een indrukwekkend vormpeil tentoonspreidt en de beste eendagsrenner van het moment kan worden genoemd. Echter valt het titanische duel waar we al maanden naar uitkijken plots weg, en is het zoals gezegd maar de vraag of de Nederlander ook nog maar enige noemenswaardige tegenstand zal ondervinden.
Want ook die andere Belg die naar eigen zeggen in de vorm van leven verkeerde viel uit door diezelfde valpartij in Dwars door Vlaanderen. Dan hebben we het uiteraard over Jasper Stuyven, die bovendien onderdeel uitmaakte van een ijzersterk blok van Lidl-Trek. Mads Pedersen – die er evenwel ook bij lag woensdag – is het uithangbord van de Duits-Amerikaanse ploeg, waar ook Toms Skujins al indruk maakte.
Matteo Jorgenson, Matej Mohoric, Oier Lazkano en eventueel Stefan Küng. Daarmee hebben we het lijstje uitdagers van Van der Poel voor zondag ongeveer gehad, afgezien van één naam: Tim Wellens. Ook die lijkt immers in de vorm van zijn leven te zitten.
Wellens dé Belgische hoop
Om hem echt tot topfavoriet te bombarderen gaat uiteraard een stapje te ver. Desondanks leeft in de naam van Wellens plots de grootste Vlaamse hoop om zondag een thuiszege te kunnen boeken. (Gemakkelijkheidshalve laten we het feit dat Van der Poel al heel zijn leven in België woont even achterwege).
Maar Wellens dus als grootste Belgische concurrent. Zien we het gebeuren? De signalen dat hij in De Ronde op topniveau zal acteren zijn alvast daar. Tijdens het Openingsweekend was de intussen renner van Team UAE al bijzonder indrukwekkend. Dat leverde ‘maar’ een twaalfde plaats op in De Omloop, daags nadien werd hij knap tweede na de intussen onfortuinlijke Wout van Aert.
Parijs-Nice of Tirreno-Adriatico sloeg Wellens vervolgens over om in Strade Bianche meteen wéér op de afspraak te zijn. Daar reed er met Tadej Pogacar echter ook een ploegmakker mee van buitenaards niveau en dat daar ook nogmaals duidelijk liet blijken. Maar met een nieuwe twaalfde stek en sterke allround prestatie mocht hij echter opnieuw meer dan tevreden zijn. Vorige week vrijdag tot slot kwam Wellens binnen op een vierde plaats in de E3.
Cijfers die het gevoel en uitspraken van Wellens meer dan bevestigen: in de vorm van zijn leven. Zondag wacht mogelijk ook dé kans van zijn leven. Om De Ronde te winnen. Al zal hij daar toch nog een stuk boven zichzelf moeten uitstijgen om Van der Poel te kloppen. Hij kan alvast eens te rade gaan bij Pogacar waar diens zwakke plekken te vinden zijn.
