Mats Buelinckx
De derde etappe in de UAE Tour is ten prooi gevallen aan Ben O'Connor. De Australiër van Decathlon AG2R La Mondilae was de beste op de loodzware slotklim en haalde het van landgenoot Jay Vine (UAE) en de Belg Lennert Van Eetvelt.
Voor het eerst in de UAE Tour waren de klimmers aan zet. De coureurs moesten 176 kilometers overbruggen tussen Al Marjan Island en Jebel Jais. Het venijn zat vandaag duidelijk in de staart, want er stond maar één echte klim op het programma. De Jebel Jais, waar de finish lag, was echter een monsterlijke beklimming van 19 kilometer lang aan 5,6%).
Silvan Dillier (Alpecin-Deceuninck) en Mark Stewart (Corratec-Vini Fantini) besloten al snel om op avontuur te gaan. De twee renners kregen een twee en een halve minuut van het peloton. Vreemd, want beide heren waren niet meteen een gevaar voor de grote teams.
Langzaam maar zeker zagen de twee vluchters hun voorsprong afnemen tot 1'45", maar ook het peloton begon te vertragen. Dillier en Stewart maakten daarvan gebruik om weer weg te rijden, hun voorsprong liep op tot 2'40".
Met nog een kleine 100 kilometer te gaan kwam het avontuur van de twee hazen ten einde. Ze werden in sneltempo gegrepen door het peloton, dat even later in twee brak. Zo'n 80 renners maakte deel uit van de kopgroep dat 45" voorsprong had op de rest van het peloton.
Op 45 kilometer voor de voet van de Jebel Jais kwam alles weer samen, het teken voor Stewart om opnieuw z'n kans te wagen. Deze keer kreeg hij ploeggenoot Jonas Rickaert mee. Het tweetal kreeg een halve minuut van het peloton, waar de nervositeit duidelijk over nam.
Zo ging klassementsman Adam Yates (UAE) stevig tegen de grond. De Brit moest nagekeken worden door de dokter en moest uiteindelijk opgeven. Ondertussen ging Stewart aan de haal met tussensprint en liet zich opnieuw uitzakken naar de achtervolgende groep.
Wow, Adam Yates crashed really hard. 😰
— Lukáš Ronald Lukács (@lucasaganronald) February 21, 2024
And interesting that he was not even checked for concussion. 🤔 #UAETour pic.twitter.com/SRs37Axibv
Bij de start van de slotklim moesten heel wat renners meteen laten gaan. Einer Rubio had wel zin in een avontuur en pompte het tempo de hoogte in op de slotklim. Op 12,5 kilometer van het einde besloot de Colombiaan weg te rijden van het peloton, maar werd even later meteen terug geroepen.
De pure slijtageslag leek eindeloos door te gaan. Jan Hirt (Soudal Quick-Step) probeerde nog iets te forceren, maar ook hij kwam te kort. In de laatste kilometer ging O'Connor (Decathlon AG2r La Mondiale) zijn kans dankzij sterk werk van ploeggenoot Prodhomme. De Australiër haalde het voor landgenoot Jay Vine (UAE) en Lennert Van Eetvelt (Lotto Dstny).
