Eindelijk is het zover: de start van het seizoen is weer daar. Het lijkt al een eeuwigheid geleden, maar naar gezonde traditie starten we Down Under. In Australië dus!
De coronapandemie heeft zoals bekend het hele leven in een ander perspectief gezet de laatste jaren. Wanneer eind 2019 aan de andere kant van de wereld het COVID-19 virus uitbrak, was Australië na brandhaard China een van de eerste landen die de grenzen sloot voor internationaal verkeer.
Dat was echter na de Tour Down Under. Later gingen in Europa net na Parijs-Nice veel landsgrenzen dicht en werd de volledige wielerkalender overhoop gegooid. In 2021 én vorig jaar waren er geen Australische World Tour-wedstrijden te bewonderen. Nu alle zware coronaperikelen achter de rug lijken en de wereld steeds meer en meer opkrabbelt, is het tijd voor de renners om de stap naar de warme Australische oostkust weer te maken.
KORT MAAR KRACHTIG
De Tour Down Under werd dus al twee jaar niet meer verreden. Drie keer raden wie de laatste editie won… Natuurlijk, Richie Porte. Hoewel de Australische klimmer, in 2020 ook nog eens derde in de Tour de France, ‘maar’ 2 keer het klassement in de ronde van zijn eigen land won, was hij wel de slokop in de traditionele koninginnenrit naar Willunga Hill: vanaf 2014 tot en met 2019 won hij daar.
Nog nooit kende de Australische rittenkoers een Belgische eindwinnaars. Wel werden vier landgenoten als ritwinnaars op het podium gehaald. De eerste was Philippe Gilbert, nog in de kleuren van FDJ, in 2004. In de Tour Down Under van 2007 hadden we zowaar tweemaal prijs met Steven Caethoven en Pieter Ghyllebert, om de laatste ritwinnaar in 2019 te verwelkomen: een piepjonge Jasper Philipsen versloeg Peter Sagan.
WAT GAAN WE DOEN?
Zoals – met uitzondering van 2006 – ieder jaar het geval is, rijden we zes etappes in Zuidoost-Australië. De Aussies hebben echter een nieuwigheidje in petto in 2023: een heuse proloog. De straten van Adelaide worden onveilig gemaakt door de beste tijdrijders. Het fijne voor ons? Het zal laat op de avond in Australië zijn, dus voor ons in de voormiddag.
Een dag later rijden we 4 omlopen in en rond Tanunda, met onderweg telkens de Menglers Hill. Geen schandalige hindernis, in tegenstelling tot wat de profielen (van La Flamme Rouge, voor ProCyclingStats!) doen geloven. Dit wordt sprinten.
In de tweede rit in lijn zullen ze weer aan hun trekken komen; de rappe mannen moeten enkel Nettle Hill met haar top op dik 20 kilometer van de meet overleven om voor winst te mogen gaan.
Daags nadien komen de klassementsrenners voor het eerst naar voren. Natuurlijk, ze hebben de proloog al achter hun kiezen, maar op weg naar Campbelltown volgt een klim die ze al vaker aandeden: Corkscrew Road. De cijfers liegen niet, het wordt afzien geblazen.
Op de voorlaatste dag de route richting Willunga, dat klinkt als een traditie en voor klimmers als muziek in de oren. Echter gaan we niet naar Willunga Hill, valt dat even tegen… Nee, we gaan sprinten in het ‘Willunga Township’. De aankomststrook loopt licht bergop.
Willunga Hill wordt als slotklim van de Australische rittenkoers vervangen door Mount Lofty. En om even te wennen aan die volledig nieuwe afsluitende helling, krijgen de heren coureurs deze vijf keer op een presenteerblaadje. Wie pakt het laatste cadeautje van de eerste World Tour-wedstrijd van 2023 uit?
WIE GAAN HET DOEN?
Als we kijken naar de favorieten voor het algemeen klassement, zijn er een aantal namen die meteen boven komen drijven. Thuisrijders Team Jayco AIUIa hebben Simon Yates mee, al zal ook Michael Matthews aanhaken waar hij kan.
Er zijn sowieso veel Aussies gebrand op succes in eigen land. We noemen Ben O’Connor (AG2R Citroën Team), Robert Stannard (Alpecin-Deceuninck), het koppel Michael Storer en de talentvolle Reuben Thompson bij Groupama-FDJ. Of misschien wel de twee grootste talenten van allemaal: Luke Plapp van INEOS-Grenadiers en Jay Vine voor UAE Team Emirates.
Het rijtje goede thuisrijders houdt maar niet op, want ook Rohan Dennis maakt voor Jumbo-Visma kans op eindwinst, terwijl Team DSM met Chris Hamilton ook een outsider heeft. Last but not least: Giro-winnaar Jai Hindley voor Bora-Hansgrohe én dan nog een tip van onze redactie: Israel-Premier Tech neemt Corbin Strong mee en die reed in 2022 een briljant najaar.
Vanuit ‘het buitenland’ zijn de namen van de reeds genoemde Yates, maar ook Pello Bilbao (Bahrain Victorious), Geraint Thomas, Ethan Hayter (beiden INEOS-Grenadiers), Alberto Bettiol en Mikkel Honoré (beiden EF Education-EasyPost) interessant.
DE STERREN VOOR HET EINDKLASSEMENT
*****
Jay Vine
****
Ethan Hayter & Simon Yates
***
Pello Bilbao, Jai Hindley & Luke Plapp
**
Alberto Bettiol, Rohan Dennis, Ben O’Connor & Geraint Thomas
*
Matteo Cattaneo, Robert Stannard, Michael Storer, Corbin Strong & Natnael Tesfatsion
Qua sprints zitten we goed, daar aan de andere kant van de wereld. Willen we genoemd hebben: Caleb Ewan (let op, namens de Australische selectie, Lotto Dstny doet niet mee!), Matthews (Team Jayco AIUIa), Phil Bauhaus (Bahrain-Victorious), Bryan Coquard (Cofidis), Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck), Hayter (INEOS-Grenadiers) en van onze Vlaamse bodem doen ook Jordi Meeus (die bij Bora-Hansgrohe een van de beste lead-outs ter wereld meekrijgt in Marco Haller) en Stan Van Tricht (Soudal-Quick Step) mee.
WANNEER IS HET ZOVER?
In de nacht van maandag op dinsdag begint de Tour Down Under met wat festiviteiten, waarna in de Vlaamse voormiddag de proloog wordt afgewerkt. Vanaf dan is het echter gedaan met de pret.
Voor wie de koers live wil volgen, zal de wekker vroeg gezet moeten worden. Tot aan de slotrit op de zondag is het nachtwerk. Wilt u alles meemaken? Dan zet u best iedere nacht de wekker rond 04.00 uur. De koers is live te volgen via Eurosport.nl of Discovery+.
